El BID fue creado en 1959, bajo el impulso de los países latinoamericanos, que desde hacía años habían manifestado su deseo de contar con un organismo de desarrollo que hiciese frente a los problemas específicos que afectaban a la región. Esta iniciativa surge en parte por las dificultades de acceder a los préstamos del BIRF (en un momento en el que todavía no se había lanzado la línea de créditos concesionales del AIF, en el sí del BM) y la casi nula incidencia que podían tener estos países en los órganos de gobierno del BIRF. El BID no empezó su actividad prestataria hasta 1961.

En un principio el BID estuvo integrado por 19 países de América Latina y el Caribe, y Estados Unidos. Más tarde entraron ocho países más del contienente, incluyendo Canadá. Desde sus inicios, el BID se vinculó con otros países de fuera del contienente americano, generalmente europeos. Esta vinculación se oficializó en 1974, con la firma de la Declaración de Madrid, que significó la entrada de países extraregionales. Entre 1976 y 1993 ingresaron en el BID hasta 18 países no americanos.

Durante sus dos primeros decenios de historia, el BID se caracterizó, en contraposición al Banco Mundial, per dar más importancia a las áreas sociales, convirtiéndose en pionero en la financiación de proyectos de salud y educación. En estos años también se impulsaron desde el BID los procesos de integración regional. En 1978, ante la presión de los países más pobres de la región, se firmó un acuerdo para reducir la ayuda a los países más ricos, como Brasil, Argentina o México. 

A partir de mitad de la década de los 80, pero sobre todo durante la decada de los 90, el BID creó una nueva línea de financiación para programas de "reformas y modernización del Estado". Estos préstamos, según la versión oficial, están destinados a corregir "importantes distorsiones institucionales, sectoriales y macroeconómicas, que entorpecen el crecimiento".


Estas "reformas y modernización del estado" siguen la misma filosofía y recetas que los Programas de Ajuste Estructural, promovidos, también desde el inicio de la década de los 80, por el Banco Mundial y el FMI. En 1993 se dedicaron cerca de 500 millones de dólares (un 8,3 % de la financiación otorgada por el BID) a este tipo de préstamos para reformas, mientras que en 1998 el porcentaje llegaba ya al 38.5%, con 3.841 millones de dólares destinados a este efecto. En el año 2001 el porcentaje ha disminuido algo, hasta el 30,8 %. Paralelamente al aumento de la importancia de los préstamos para reformas y modernización del estado en la última década, se ha dado en el BID una disminución sustancial de los préstamos a infraestructuras físicas (básicamente energía, transporte y comunicaciones). Éstos habían supuesto el 37 % del total de los préstamos entre 1961 y 1993, año en que supusieron el 41,4 % del total. El año 2001 este porcentaje ha bajado hasta el 8,85 %.

Fuente. BID, Informes Anuales 1998 i 2001

Finalmente, el BID es desde junio de 2001 una de las instituciones que da apoyo y participa en el denominado "Plan Puebla-Panamà" (PPP). Este plan de "desarrollo regional" para la región centroamericana fue propuesto en noviembre de 2000 por el presidente de México, Vicente Fox. El objetivo del Plan es, según la versión oficial, "acelerar el progreso económico y social de la región y consolidar la integración de los 7 países del istmo centroamericano y nueve estados meridionales de México" (BID, Informe Anual 2001). El PPP se concreta en un conjunto de proyectos, agrupados en 8 áreas "clave" o "iniciativas mesoamericanas": desarrollo sostenible, desarrollo humano, prevención de desastres naturales, impulso al turismo, integración vial, facilidades para el comercio intraregional, interconexión energética y desarrollo de las telecomunicaciones. El BID, junto con la CEPAL y el Banco de Integración Económica de Centro América, fueron designados Grupo Consultivo del PPP, para proveer apoyo técnico al Comité Ejecutivo del Plan, y el BID ha sido designado coordinador de la comisión de financiación del PPP.